交趾太守府内，盛宴方开。
庭中灯火通明，新酿的米酒香气四溢，院外稻花飘香，气象丰足。
士燮坐于主位，举杯邀饮。
脸上笑意温煦，一一敬过在座的诸位功勋僚属、郡中耆老。
“今岁再获丰稔，白水陂塘灌区，稻谷盈仓，此乃上天庇佑，亦是在座诸位与交州万民同心协力之功！”
“燮，敬诸位一杯！”
“敬府君！”
众人齐声应和，觥筹交错，气氛热烈。
桓邻、凌操、士壹、陈老栓、赵竹眼等心腹皆在席间。
连近日忙于“岭南学宫”筹建的许靖也难得列席，面带欣慰。
酒过三巡，士燮放下酒樽。
目光扫过众人，语气虽依旧平和，却悄然转入了正题。
“丰收固然可喜，然树大招风。我交州连续两载大熟，府库充盈，百姓安乐，怕是早已引得北邻侧目了。”
他话音未落，凌操便霍然起身。
他今日未曾着甲，只一身玄色劲装，却依旧掩不住那股行伍煞气。
他朝着士燮及众人一抱拳，声音沉硬，瞬间压下了席间残馀的笑语。
“主公明鉴！末将正有军情禀报！”
“讲。”士燮示意道。
“我军新编练之斥候队，近日加强北部边境巡防。然……”
凌操眉头紧锁，从怀中取出一卷简略的羊皮地图，在案几上铺开一角。
“郁林郡与荆州零陵、桂阳接壤之边境，山高林密，路径崎岖。”
“我士卒全靠双腿跋涉，负重巡戈，一日竭力，最多也只能复盖三十里山路！”
“而荆州斥候，多配双马，甚至三马轮换，来去如风！”
他手指重重地点在地图几处关隘。
“仅是上月，便发生七起遭遇。”
“彼等小股精骑，或十馀人，或二三十人，仗着马快，越境窥探，遇我巡防小队，远则箭矢骚扰，近则突袭冲杀，旋即远遁。”
“我郡兵身披重甲，徒步结阵，追之不及，避之则被其蚕食，数次交锋，皆因机动不及而吃亏，伤亡虽不甚众，却极其被动憋屈！”
“长此以往，边境将士士气必受挫伤！”
闻言，士燮眉头微皱。
冷兵器时代，机动性就是战场生命的铁律。
他练出的兵再是精锐，两条腿也跑不过四条腿。
席间气氛顿时一凝。
这绝非简单的边境摩擦，而是刘表在持续施加压力，试探交州的反应和底线。
桓邻适时接口。
“主公，凌将军所言仅是其一。更棘手者在于，刘景升已严令零陵、桂阳两郡，实行‘铁畜禁运’！”
“不仅是军械铁料，连民间耕牛、驮马，乃至稍具耐力的畜力，都严禁南下我交州。”
“违者以资敌论处，刑罚极重！”
“我交州本就少马，此前赖以补充的几条隐秘陆路信道，已被彻底卡死。”
“郡中如今登记在册，可称‘战马’者，不足三十匹，且多是矮小孱弱的南方驮马，平日仅供信使传令、将领代步尚显不足，根本无法用于组建骑兵，甚至不足以支撑精锐斥候的日常巡边消耗！”
他叹了口气。
“巧妇难为无米之炊。凌将军纵有练兵之能，无马，亦难为无蹄之师啊。”
一番话，将交州军备最大的软肋，血淋淋地剖开在众人面前。
没有一支具备起码机动力量的军队，在广阔的边境在线，就只能被动挨打，永远处于战略守势。
甚至连有效的侦查和预警都难以保证。
宴会上彻底安静下来。
歌舞早已不知在何时停了，乐工伶人也悄然退下。
所有人的目光都投向了主位上的士燮。
士燮面沉如水，目光低垂。
落在案几上那幅交州及周边形势的帛地图。
良久，他忽然抬起眼，转向了东南方向。
那代表浩瀚海洋的、大片留白的局域。
他的手指越过交州曲折的海岸线，轻轻一点。
“陆路不通，便走海路！”
一言既出，满座皆惊！
“海路？”士壹失声。
“大哥，这……我交州虽濒海，然水师羸弱，仅有合浦、南海几处渔港有些近海捕捞的小船，如何能行远洋贸易之事？更何况是搜寻、运输战马此等大牲口？”他常年处理合浦海事，深知其中艰难。
桓邻也眉头大皱。
“主公，海上风高浪急，险阻莫测。”
“且战马娇贵，长途海运，易生病疫死亡，十匹能存活五六匹已是万幸。成本高昂，风险极大啊！”
“更遑论，我等并无熟悉远海航路的舟师，也无适合远航的大船。”
凌操也是心中微叹，主公手段近仙，却并非真神仙。
跨海寻马，听起来如同天方夜谭。
士燮面对众人的质疑，神色却丝毫未变。
他缓缓站起身，走到厅堂中央，目光扫过每一位僚属。
“诸位所虑，燮岂能不知？海路艰难，风险巨大。然，困守陆路，便是坐以待毙！”
“刘景升能锁我陆上信道，可能锁这万里海疆？”
“我交州有何？有工巧之利！有中原、荆州急需之物！”
他屈指数来。
“百工坊所出之新式铁犁、镰刀，轻便锋利，远超寻常铁器。”
“水力织机所产之葛布、细麻，质地均匀，产量颇丰。”
“还有合浦之珍珠、南海之珊瑚、乃至精心焙制的草药、茶饼……这些，在北方皆是紧俏之物，利可数倍！”
“我等便以这些‘工巧特产’为筹码，换取我们所需之战马、巨木、乃至北方流落的造船工匠！”
“没有大船，便先造小船。”
“没有舟师，便重金招募沿海熟知水性的俚人、渔户，乃至从中原避祸南下的江河船工，许以厚利，令其摸索探路！”
“初始不必求远，可先通闽越、江东沿海豪强，甚至……夷州（中国台湾）！”
“听闻夷州之地，亦有部落驯养马匹，虽非良骏，或可暂解燃眉之急。”
“且夷州林木茂盛，可为造船之资！”
士燮目露精光。
“此非一朝一夕之功，或许需一年，两年，甚至更久。但唯有开辟此蹊径，我交州方能打破陆上困局，获得一线生机！”
“此事，便由我亲自督办。”
“桓邻，你统筹物资，评估何种特产利于外销，优先保障。士壹，你负责合浦、南海港口事宜，征集船只、招募水手。”
“凌操，你从军中遴选机敏忠诚、通水性者，准备随船护卫，亦要学习海事。”
他看向众人，语气沉凝。
“前路必然艰险，或许会有失败，会有损失。然，与其坐困愁城，不如搏此一线生机！”
“诸位，可愿随我，劈波斩浪，为我交州闯出一条海路来？”
堂内一片寂静，众人皆被士燮这大胆的计划所震撼。
短暂的沉默后，凌操第一个抱拳。
“末将遵命！必为主公练出能登船、能作战的儿郎！”
桓邻深吸一口气，眼中也焕发出神采。
“主公深谋远虑，属下这便去核算物资，定将此事办妥！”
士壹、许靖等人也纷纷起身表态支持。
宴会散去，士燮独留桓邻、凌操、士壹三人至书房。
烛火通明，直至深夜。