佛图关的晨雾里，弥漫着浓得化不开的血腥味。
攻城的呐喊声渐渐平息，只剩下零星的呻吟从尸骸堆里传来，与关墙下呜咽的寒风交织在一起。
这处“一夫当关，万夫莫开”的险隘，终于在永宁兵不眠不休的猛攻中易主。
守关的明军士兵扔掉了残破的兵器，双手举过头顶，沿着石阶缓缓走下关城，他们的甲胄早已破碎，脸上满是疲惫与绝望，眼底却没有半分羞愧，只有对生存的渴求。
这些卫所兵本就不是精锐，平日里散居乡间，耕田糊口，操练不过是应付差事。
朝廷发放的粮饷常常拖欠，有时甚至半年见不到一两银子，能凭着一丝军人的本能坚守三日，已是极限。
他们看着永宁兵踩着同伴的尸体登上关墙，看着自己手中破损的长刀，终究没了抵抗的勇气。
张彤站在关墙的垛口旁，他身披的重甲上插着几支折断的弩箭，头盔歪斜地挂在脖颈上，露出的额头上满是血污与汗水。
他的目光扫过山下密密麻麻的尸体，有永宁兵的，也有明军的，层层迭迭堆在关道上，几乎阻断了通行的路，他的心像被钝刀割着一般疼。
为了拿下这道关隘，他麾下最精锐的三千弟兄永远倒在了这里，平均一日便要折损千人，每一步推进，都是用血肉铺就的。
“将军，明军都投降了！”
一名亲兵上前禀报，声音里带着劫后馀生的沙哑。
张彤闭了闭眼，强压下心头的酸涩，猛地睁开眼，眼神变得凌厉：
“没时间伤心！”
他指着关墙上破损的垛口、坍塌的女墙，厉声道：
“即刻组织人手，搬运尸体填壕！破损的关城用夯土袋修补，弩箭、滚石全部搬上关墙！
佛图关是咱们的后路，守住它，才能挡住明军援军，谁敢怠慢，军法处置！”
亲兵们轰然应诺，转身便投入忙碌。
士兵们拖着尸体往关下的壕沟里扔，夯土袋被一层层堆在破损处，弩手们则忙着校准弩机，滚石被撬到垛口旁，空气中的血腥味混杂着泥土的腥气，让人作呕。
张彤望着南方的天际，心里清楚，这只是暂时的安稳，明军的援军随时可能到来，佛图关的攻防战，还没结束。
与此同时，重庆府城的武库内外，已是一片人间炼狱。
“杀！冲进去！”
樊龙的吼声穿透炮火的轰鸣，永宁兵像潮水般涌向武库大门，哪怕前面的人倒下，后面的人也依旧踩着尸体往前冲，眼神里满是被蛊惑的疯狂。
黄守魁背靠在武库的内墙边，喘着粗气，手里的长刀已经砍得卷了刃，身上的甲胄被砍出了好几道缺口，鲜血顺着甲缝往下淌。
他看着涌来的永宁兵，眼中满是难以置信的怒火：
“这些杂碎，当真不怕死吗？”
三日内，武库的火器已经耗尽，佛朗机炮成了摆设，燧发枪也没了铅弹，如今只能靠着弓箭、火油和滚石勉强支撑。
可永宁兵的攻势却越来越猛，前仆后继，仿佛永远杀不完。
“不是他们不怕死，是奢崇明这獠子丧尽天良！”
徐可求扶着墙，脸色惨白如纸，嘴唇干裂出血，声音颤斗着。
“你看下面！他把城里的百姓都驱来了，用百姓当肉盾消耗我们的守城器具！”
黄守魁低头望去，心脏猛地一缩。
武库墙下，密密麻麻的百姓被永宁兵用刀逼着往前冲，老人、妇女、孩子，一个个面带惊恐，脚步跟跄。
而在百姓之中，混着不少身着布衣的永宁兵，他们趁着明军尤豫的瞬间，偷偷往前挪动，伺机攀爬城墙。
“畜生！”
黄守魁目眦欲裂，却只能咬着牙下令。
“放箭！用火油！不能让他们靠近！”
箭雨落下，火油倾泻，百姓的哀嚎声、永宁兵的惨叫声此起彼伏。
明军士兵们闭着眼射箭，脸上满是痛苦。
他们不想杀百姓，可若不杀，一旦让永宁兵混进来，武库便会失守，他们所有人都得死。
每一支箭射出，每一桶火油倒下，都象刀子一样割在他们心上。
好在武库乃是重庆府的军械重地，器具储备充足，弓箭、火油、滚石源源不断，这才勉强撑过了三日。
可到了第三日午后，奢崇明竟将安装在重庆四门的火炮拆了过来，十二门大炮一字排开，对准了武库的大门。
“轰轰轰！”
火炮轰鸣，震得大地都在颤斗。
武库的围墙本就不如城墙坚固，不过是青砖垒砌，哪经得起这般猛轰？
几轮炮击之后，围墙轰然坍塌了一大片，厚重的木门被炮弹直接击穿，木屑飞溅，露出了里面的明军防线。
“大门破了！冲啊！”
樊龙见状，狂喜地嘶吼起来，永宁兵象疯了一样朝着缺口涌去。
黄守魁目眦欲裂，猛地抽出腰间的佩刀，嘶吼道：
“楯车推进去！盾牌手列阵！守住缺口！援军就快到了，守住此处，我们才有活路！”
士兵们推着厚重的楯车，挡在缺口前，盾牌手紧随其后，结成密密麻麻的盾阵，手中的长刀从盾缝里伸出，与涌进来的永宁兵展开殊死搏杀。
刀剑碰撞的“叮当”声、士兵的呐喊声、临死前的惨叫声混在一起，武库内外，成了名副其实的修罗场。
武库前的喊杀声震耳欲聋，奢崇明背着手站在离城门百步远的土坡上，猩红的披风被寒风卷得猎猎作响。
他盯着那扇被火炮轰得摇摇欲坠、却仍被明军楯车死死顶住的大门，眉头拧成了疙瘩。
“废物！一群废物！”
他低声咒骂。
为了这座武库，他折损了近两千兵马，连四门的火炮都拆来轰击，可徐可求和黄守魁就象钉在里面的钉子，死活拔不掉。
他心里清楚，徐可求敢死守，必然是笃定援军将至。
不过，他也不是没有准备。
城内外的木栅层层迭迭，壕沟里灌满了冰水，长江江面横拉着三道粗壮的铁索，上游来船插翅难飞。
下游佛图关已破，明军想从南面驰援，必先踏过张彤的尸体。
“哼，就算援军来了又如何？”
奢崇明冷笑一声，眼底闪过一丝狠厉。
“重庆城是我的，长江天险是我的，守住几日，定要将徐可求那厮挫骨扬灰！”
就在这时，一阵急促的脚步声打断了他的思绪。
奢演跌跌撞撞地跑过来，脸上满是惊惶，连说话都带着颤音：
“父亲！大事不好了！涪水……涪水上全是明军战船！”
奢崇明猛地回头，眼神锐利如刀：
“你说什么？铁索呢？我布下的三道铁索，难道拦不住他们？”
“拦不住！”
奢演咽了口唾沫，双手撑着膝盖大口喘气。
“那些铁索被他们断了两道，剩下一道也撑不了多久！
好多战船已经靠岸，明军正往重庆府城赶来。
按脚程算，最多两个时辰，就到城外了！”
“多少人？打着谁的旗号？”
奢崇明的声音陡然拔高，心里涌起一股不祥的预感。
涪水直通合州，他原以为合州守军薄弱，不足为惧，可这突然出现的大军，绝非寻常卫所兵。
“战船密密麻麻的，望不到头！”
奢演的声音里带着哭腔。
“至少有万人以上！旗号……旗号是‘熊’字！”
“熊？”
奢崇明愣住了，脑子里飞速闪过四川军政官员的名单。
没有哪个手握重兵的将军姓熊。
他猛地瞳孔一缩，一个名字像惊雷般炸在脑海里，“难道是熊廷弼？”
奢演浑身一僵，脸上的血色瞬间褪尽：“不可能吧？熊廷弼不是在大同、延绥整顿九边吗？怎么会突然跑到四川来？”
“怎么不可能？”
奢崇明跟跄着后退一步，后背惊出一层冷汗。
他终于想通了。
从徐可求的示敌以弱，到秦良玉的“被迫撤离”，再到此刻熊廷弼的突然出现，这根本不是巧合，而是朝廷布了整整两年的局！
两年前他就想造反，可秦良玉的白杆兵驻守重庆，象一根钉子钉在他心口。
后来徐可求又处处牵制，让他迟迟不敢动手。
他原以为逼走秦良玉便是转机，却没料到，自己从头到尾都在皇帝的算计之中。
“这个大明皇帝，对我们的疑心竟深到这般地步！”
奢崇明咬牙切齿，胸口剧烈起伏。
他精心准备了数月，调集两万马步军，以为能一举拿下重庆，进而横扫西南，可如今，却成了瓮中之鳖。
“父亲，要不……我们撤回永宁吧？”
奢演带着哭腔提议。
“留得青山在，不怕没柴烧！”
“撤？”
奢崇明狠狠瞪了他一眼，眼神里满是不甘。
“现在撤，明军一路追击，我们根本跑不过他们，只会被活活歼灭！”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。
硬守重庆，迟早被熊廷弼和武库的明军内外夹击；撤退，便是自寻死路；唯一的生机，在那些西南土司身上。
“绝对不能撤，但也不能把所有人都耗在这里。”
奢崇明的眼神渐渐变得坚定。
“你留在这里，带着剩下的兵马守住重庆城，务必拖住熊廷弼和武库的明军，至少撑一个月！”
奢演愣住了：“父亲，那您……”
“我和张彤各率三千兵马，分两路出发。”
奢崇明沉声道：“我去泸州，张彤去遵义。那些土司早就对明国的改土为流怨声载道，只要我们拿下这两座城，打出‘反明复土司’的旗号，他们必定会起兵响应！”
“我们现在只有两万人，挡不住官军。但只要联合了西南所有土司，兵力便能翻几番，到时候不仅能保住重庆，还能反过来将明军赶出西南！”
奢演看着父亲坚定的眼神，心中的慌乱渐渐褪去，重重地点了点头：
“孩儿明白！定守住重庆，等父亲带着援军回来！”
奢崇明不再多言，转身对着身边的亲兵吼道：
“传我命令！张彤即刻率三千兵马，从佛图关出发，驰援遵义！
我亲率三千兵马，直奔泸州！
告诉弟兄们，这一战，要么死，要么拿下西南，再无第二条路！”
未久。
重庆府西门外的山道上已响起密集的马蹄声。
奢崇明身披那套缀着铜护心镜的彝族重甲，腰间悬着柄镶金弯刀，勒马立在山巅，目光扫过身后三千精锐。
这些士兵皆是永宁兵中的佼佼者，个个眼神锐利，透着悍不畏死的狠劲。
“出发！经江津、过隆昌，直奔泸州！”
奢崇明猛地挥下马鞭。
队伍即刻动了起来。
沿途经过江津镇时，镇口的百姓刚打开门扉，便被永宁兵围了起来。
几个精壮的彝族兵卒手持弯刀，高声喊着彝汉混杂的话：
“奢帅举兵反明，要恢复土司旧权！男丁随队出征，家眷可入泸州城避祸，违抗者，以明国奸细论处！”
百姓们面面相觑，有的面露惧色，想往后退，却被兵卒用刀背抵住胸膛。
有的年轻男丁被强行拽出人群，推搡着添加队伍。
还有的老弱妇孺抱着细软，在兵卒的“护送”下，朝着泸州方向挪动。
奢崇明勒马走在队伍中间，看着被裹挟的百姓渐渐多了起来，眉头却未舒展。
他时不时抬头看天色，寒风卷着云絮掠过天际，象在催促着时间。
“吾儿，你可得撑住一个月……”
他心里清楚，若重庆城丢了，“占据府城反明”的旗号便成了笑话，那些本就摇摆的土司，绝不会冒险响应。
他在和时间赛跑！
与此同时，綦江江面上传来“哗哗”的划桨声。
张彤站在一艘戎克船的船头，身披黑色皮甲，手里攥着根船浆，对着身后数十艘舟船嘶吼：
“快！再快些！綦江水流缓，日落前必须到赶水镇！”
江面上的舟船首尾相接，每艘船上都载着五六十名永宁兵，士兵们赤着骼膊，肌肉紧绷，奋力划动船浆，船身切开江水，留下一道道狭长的水痕。
了望哨站在桅杆顶端，手里举着望远镜，警剔地盯着两岸。
綦江两岸多是徒峭的山涯，若是藏着明军伏兵，后果不堪设想。
“将军！前面是赶水镇码头！”
了望哨突然喊道。
张彤顺着他指的方向望去，只见码头旁停着几艘渔船，几个渔民正慌慌张张地往岸上跑。
“拿下码头！留十艘船守着，其馀人跟我上岸！”
张彤纵身跳上码头，手里的弯刀一挥，永宁兵纷纷弃船登岸，很快控制了整个码头。
他看着远处赶水镇的炊烟，心里盘算着：
只要过了赶水镇，再往南便是遵义土司的地界，到时候凭着奢家的名号，定能说动遵义土司出兵。
可他不知道，重庆城外的明军，已如乌云般压了过来。
重庆府北门外。
三万边军列成整齐的方阵，黑色的“熊”字帅旗在寒风中猎猎作响。
熊廷弼身披九边重铠，肩覆虎头吞肩甲，手里握着根镶铁马鞭，目光如炬地扫过眼前的城池。
重庆城墙高耸，城头上隐约能看到永宁兵的身影，城门紧闭，吊桥高悬，显然早已做好了防御准备。
“末将马祥麟，拜见经略公！”
一阵急促的马蹄声从侧面传来，马祥麟身披白杆兵特有的银甲，翻身下马后，单膝跪地，声音里满是躬敬。
他身后跟着数十名白杆兵，个个面色黝黑，手里握着标志性的白杆长枪，显然是刚从山林里赶来。
熊廷弼微微颔首，伸手扶起他：
“起来吧。本镇听闻秦总兵‘撤离’重庆，原以为白杆兵已回石柱，没想到你还留在此处。”
“母亲料定奢崇明必反，故让末将带五百弟兄藏在城外山林，探查敌情。”
马祥麟站起身，腰杆挺得笔直，眼神里满是对熊廷弼的崇拜。
他早听闻熊廷弼在九边整顿军纪、大败建奴的事迹，今日得见，更觉这位边军统帅气度非凡。
“重庆城中如今如何？”
熊廷弼话锋一转，语气变得急切，马鞭指向城头。
“奢崇明的主力还在城里吗？”
“回经略公。”
马祥麟脸上的躬敬褪去几分，多了些凝重。
“城中永宁兵约有万馀，日夜坚守城墙，但奢崇明与张彤都不在其中。
昨日末将的斥候看到，奢崇明带三千精锐往泸州方向去了，张彤则率舟船沿綦江南下，似是去连络土司。”
“徐可求与黄守魁呢？他们还在武库中抵抗吗？”
熊廷弼追问，这才是他最关心的。
若是徐可求还在，内外夹击，拿下重庆便容易得多。
马祥麟却摇了摇头，语气里带着无奈：
“这……末将不知。自奢崇明占据重庆后，城门便日夜戒严，盘查极严。
母亲派去的斥候，还有锦衣卫、西厂的番子，都难以混入城中。
那些永宁兵里混着不少彝人，说话多是彝语与四川方言混杂，番子们就算假扮成商人或农夫，一开口便会露馅，有的甚至连当地赶集的日子、特产都说不上来，刚靠近城门就被抓了。”
熊廷弼闻言，眉头紧紧皱起。
他抬头望向重庆城墙，城头上的永宁兵正来回走动，偶尔有箭矢朝着城外射来，却都落在了方阵之外。
“如此说来，只能强攻了。”
“若徐可求还在抵抗，咱们强攻时，他必能在城内牵制贼兵；若……若他已遭不测，咱们更要尽快拿下重庆，免得奢崇明连络土司后，局势更难收拾！”
“不过要破重庆，不能硬攻重庆府城，必先取此二关！”
“二郎关雄踞歌乐山腰，左靠悬崖，右临深谷，是重庆城西最后的屏障，一夫当关，万夫莫开。
佛图关扼守长江、嘉陵江交汇处，控扼南北要道，是进出重庆的咽喉。
两关在手，重庆城便成孤城，插翅难飞！”
马祥麟上前说道：
“经略公，若我等转攻两关，城中徐抚台与黄副总兵怕是……”
他话未说完，眼底已满是担忧。
“你错了。”
熊廷弼摇了摇头。
“若直接强攻重庆府城，二郎关与佛图关的贼兵必从后方夹击，我军腹背受敌，伤亡必重。
而攻打两关，奢演绝不敢坐视不理。
两关是他的退路，一旦丢失，他便成瓮中之鳖！
他定会派兵救援，到时候我们围点打援，既能歼灭贼军有生力量，又能解武库之围，一举两得！”
马祥麟恍然大悟，当即躬身：
“末将明白！佛图关刚经战火，关城残破，末将愿率白杆兵为先锋，三日之内必破此关！”
“好！”
熊廷弼颔首，转头看向一旁的副将曹文诏，“曹将军，二郎关守将本是明将，却投靠奢崇明，关城坚固、粮草充足，不宜硬攻。
你率五千边军围困，只做佯攻之势，吸引贼军注意力，待马将军拿下佛图关，再合力破之！”
曹文诏身材魁悟，身披玄铁重甲，抱拳应道：
“末将遵命！定将二郎关围得水泄不通，让贼兵插翅难飞！”
次日黎明。
佛图关下已竖起白杆兵的银灰色旗帜。
马祥麟勒马立于关前，看着眼前残破的关城。
城墙多处塌陷，砖石堆里夹杂着发黑的尸体，有的还穿着明军卫所兵的号服，显然是前几日死守关隘的士兵遗骸。
关楼上的永宁兵见白杆兵逼近，慌忙拉弓搭箭，箭雨“嗖嗖”射下，却因关墙破损，不少箭矢都落在了空处。
“列阵！梯队攻坚！”
马祥麟拔出腰间佩刀，高声下令。
第一梯队的白杆兵即刻上前，每人手持一面厚重的枣木盾牌，盾牌边缘包着铁皮，挡住头顶的箭雨。
盾牌手身后跟着手持铁锥的士兵，他们猫着腰冲到城墙下，铁锥“砰砰”砸在残破的城墙根基上，碎石飞溅，原本就松动的砖石渐渐脱落，城墙缺口越来越大。
第二梯队的明军早已架好云梯，见第一梯队打开缺口，当即呐喊着攀爬云梯。
永宁兵在关楼上疯狂投掷滚石、火油，云梯被火油点燃，几名白杆兵从云梯上摔落，摔在地上发出沉闷的响声。
但白杆兵悍不畏死，前仆后继地往上冲，有的士卒一手抓着云梯，一手挥舞着短刀，砍掉从上面伸下来的长矛，终于有人攀上关楼，一刀劈倒一名永宁兵，高声喊道：
“拿下关楼一角了！”
第三梯队随即而动，数十名士兵架起火箭，“嗖嗖”几声，带着火星的火箭直奔关楼。
关楼本是木质结构，被火箭引燃后，瞬间燃起熊熊大火，浓烟滚滚，永宁兵的惨叫声、器械碰撞声混在一起，乱作一团。
重庆府城中，奢演正坐在府衙内焦急等待武库的消息，突然一名亲兵跌跌撞撞地跑进来，脸色惨白：
“少帅！不好了！白杆兵猛攻佛图关，关城快要守不住了！”
“什么？”
奢演猛地站起身，椅子被带倒在地。
他心里清楚，佛图关是重庆城南的唯一退路，一旦丢失，明军便可南北夹击，自己和万馀永宁兵就成了笼中鸟。
“快！把围攻武库的兵卒撤回来，集合五百骑兵，出城救援！”
五百永宁骑兵即刻集结，手持弯刀、身披皮甲，从重庆南门疾驰而出，朝着佛图关方向奔去。
可刚到关前三里的山谷，两侧山头上突然响起呐喊声，滚石、擂木倾泻而下，紧接着，熊廷弼亲率的两千边军从山谷两侧杀出，骑兵被堵在狭窄的山谷中，进退不得。
“不好！有埋伏！”
永宁骑兵统领嘶吼着，想要调转马头，却被滚落的巨石挡住去路。
边军士兵手持长枪，形成密集的枪阵，一步步逼近，铅弹从火铳中射出，骑兵纷纷落马，惨叫声此起彼伏。
不到半个时辰，五百骑兵便全军复没，无一生还。
消息传回佛图关，关楼上的永宁兵士气大跌。
原本就残破的关城再也守不住了，白杆兵趁势猛攻，第三日黎明，马祥麟手持染血的佩刀，站在佛图关的城楼之上，银灰色的旗帜在硝烟中猎猎作响。
佛图关，破了！
重庆府城中的奢演得知援军复灭、佛图关失守，瘫坐在椅子上，面如死灰。
他知道，退路已断，只能死守重庆城，盼着父亲奢崇明能尽快带着援军回来。
而就在佛图关被攻破的十日后，锦衣卫的密报送到了熊廷弼手中。
“经略公，奢崇明已攻下泸州！”
信使单膝跪地，递上密报。
“他唆使泸州当地的罗氏土司、古蔺土司起兵响应，裹挟沿途百姓，兵力已增至五万馀人，正朝着重庆方向驰援！”
帐下众将闻言，皆面露忧色。
奢崇明实力大增，若与重庆城内的奢演汇合，战局恐怕会反转。
可熊廷弼接过密报，看完后却突然笑了起来，笑声低沉而有力：
“呵呵，好！来得正好！”
他将密报扔在案上，冷声道：“西南土司本就对朝廷改土为流心存不满，此番奢崇明一呼百应，正好将这些心怀异心的蛮夷全部聚齐！”
“经略公的意思是……”
马祥麟疑惑道。
“一次性歼灭！”
熊廷弼眼神锐利如刀。
“奢崇明以为裹挟土司、扩充兵力便能抗衡朝廷？
他错了！土司兵马虽多，却各自为战、军纪涣散，五万乌合之众，怎敌我三万精锐边军？
待拿下二郎关、攻破重庆城，再转头迎击奢崇明，正好将西南反贼一网打尽，永绝后患！”
“况且，湖广精兵已至，我们的人马，已经有五万人，这是一战而定西南的大好时机！”
众将闻言，皆恍然大悟，纷纷抱拳：“经略公英明！”
那些不造反的土司，大明还找不到收拾他们的理由。
现在造反了。
正好一道歼灭！
土司手中没了兵卒，改土归流，自然就顺畅起来了。
(本章完)