轿子微微晃动着，在整齐而沉重的马蹄声和甲胄摩擦声中，平稳地向前行进。

轿厢内，苏凌并未如寻常被“请”之人那般坐立不安，他背靠着柔软的轿壁，双目微阖，似在养神，但整个人的感官却提升到了极致，仔细地捕捉着轿外的一切细微动静。

片刻后，他看似随意地、用指尖极轻地掀开轿窗一侧那厚重的青布帘子一角，露出一道不易察觉的缝隙，目光通过缝隙，冷静地朝外观察。

首先映入眼帘的，是轿旁两侧骑马护卫的金甲禁军。这些骑士个个腰杆挺得笔直，面甲下的目光平视前方，神情肃穆，甚至带着一种近乎刻板的专注。

他们只是按部就班地控缰前行，并未对轿子投以过多的关注，更无丝毫杀气或敌意流露，一切显得公事公办，仿佛只是在执行一次再寻常不过的护送任务。

队伍行进的方向，也确凿无疑是朝着皇城宫阙所在的内城而去。

苏凌的目光继而投向队伍的最前方。那名名为杨昭的年轻黄门太监，正骑在那匹神骏的白马之上，背影清瘦却挺直。

他并未回头，也没有与身旁的禁军将领交谈，只是目视前方，操控着马匹，姿态从容，侧脸在晨光下显得平静无波，看不出任何异常的情绪波动。

观察至此，苏凌心中稍定。

至少从表面看来，这的确象是一次正式、甚至带着几分“礼遇”的宣召入宫，而非预想中的突然发难或秘密拘押。

他轻轻放下了轿帘，将外界的光线与声响重新隔绝大半，轿内恢复了略显昏暗的静谧。

然而，表面的平静并未消除他心底深处的疑虑。背靠着微微晃动的轿壁，苏凌的眉头几不可察地微微蹙起，脑海中开始飞速盘算、推演起来。种种不合常理之处，如同暗流般在他心间涌动。

天子为何要如此大张旗鼓？丁侍尧暴露乃至被杀，对天子而言，绝非光彩之事，更是一步败棋。

按常理，天子最明智的做法应是引而不发，装作不知，甚至主动撇清关系，方能最大程度保全颜面，维持朝局表面平衡。可如今，他非但不加掩饰，反而如此兴师动众，派禁军、遣太监，以‘关怀病情’、‘思念臣下’为由，公然宣我入宫？这无异于将此事摆上了台面他究竟意欲何为？

是敲山震虎，以示警告？还是另有图谋，想借此试探萧元彻的反应，甚至故意将水搅浑？”

其二，禁卫军虽名义上直属天子，但经过萧元彻多年经营，尤其是许惊虎担任统领之后，早已被渗透掌控，说是萧元彻的私兵亦不为过。

即便许惊虎随军出征，留守代管之人，也必是许惊虎绝对信任的心腹。此人不可能不知我苏凌是萧元彻的人，更应清楚我此次返京核查京亩道，是奉了萧丞相之命。

若天子欲对我不利，这道调兵的手谕到了代管将领手中，他岂会毫不迟疑地执行？难道不怕此举得罪萧元彻，引来灭顶之灾？

苏凌眼中精光一闪，想到了几种可能：除非这道手谕，本身就得到了萧元彻的默许甚至授意？不可能，萧元彻若要动我，何须借天子之手？

那么，另一种可能是，这位代管禁军的将领，并非表面那般是萧元彻的铁杆，而是暗中投靠了天子，或者另有效忠对象？

又或者，天子此次调兵，用了某种令人无法拒绝的理由或压力，迫使那位将领不得不从？

再或者这本身就是一场戏，一场演给所有人看的大戏？

苏凌将思绪拉回到即将面对的局面，又暗忖，入了宫，见了天子，这位看似孱弱、实则心思深沉的傀儡皇帝，又会是何等态度？

是雷霆震怒，斥我擅杀近侍，目无君上？还是和风细雨，旁敲侧击，试探我与萧元彻的关系及底线？或是干脆装糊涂，只谈‘病情’，不论其他，借此观察我的反应？

我又该如何应对？是据理力争，将丁侍尧的罪证和盘托出？还是虚与委蛇，暂且隐忍？抑或是反客为主，试探天子的真实意图和底牌？

一个个疑问，如同乱麻般交织在苏凌心头，牵扯着朝堂各方势力，暗藏着无数凶险。

他感到太阳穴微微发胀，这种置身于迷雾之中、敌友难辨、每一步都可能踏入陷阱的感觉，并不好受。权力的棋局波谲云诡，一步走错，满盘皆输。

良久，苏凌深吸一口气，又缓缓吐出，强行将脑海中纷乱的思绪压下。

他重新睁开双眼，眸中已恢复了一片深潭般的平静，甚至嘴角还勾起了一抹极淡的、带着几分自嘲的弧度。

罢了

他心中默念，既已入彀，多想无益。是福不是祸，是祸躲不过。这龙潭虎穴，闯一闯便知深浅。随机应变，见招拆招吧。

苏凌调整了一下坐姿，让自己更舒适一些，甚至真的闭上了眼睛，开始养精蓄锐。

既然对方摆出了“礼遇”的姿态，那他苏凌，便以“坦然”相对。

倒要看看，这深宫之内，等待他的，究竟是浩荡天恩，还是万丈深渊。

轿子依旧不疾不徐地前行着，载着心思各异的众人，驶向那像征着权力顶峰的、重重宫阙笼罩的皇城。

轿子在一种微妙的失重感中轻轻一顿，将浅眠中的苏凌惊醒。他倏然睁开双眼，眸中瞬间恢复清明，并无丝毫刚睡醒的迷朦。

几乎是同时，轿外那整齐划一、令人压抑的马蹄声和甲胄摩擦声，如同潮水般迅速退去，取而代之的是一种突兀的、近乎死寂的安静，只有远处隐约传来的几声鸟鸣，更反衬出此地的空旷与肃穆。

苏凌静坐片刻，仔细聆听着外间的动静。没有预想中的呵斥、兵刃出鞘的铿锵，甚至没有多馀的脚步声。一切安静得有些反常。

又过了约莫半盏茶的功夫，轿帘被人从外面轻轻掀开。

清晨略显清冷的空气混合着一丝若有若无的檀香气味涌入轿厢。杨昭那张白净清秀、带着职业化谦恭笑容的脸庞出现在帘外。

“苏大人，皇宫正门已经到了，一路辛苦，请您下轿吧。”杨昭的声音依旧温和有礼，微微侧身，让出空间。

苏凌不动声色地点了点头，整理了一下并无线皱的官袍，这才缓步躬身，从轿厢中走了出来。

双脚甫一踏上地面，一股混合着青石冰冷和岁月沉淀的独特气息便扑面而来。他站直身体，下意识地抬起头，向前望去——

映入眼帘的，首先是那高耸入云、气象万千的宫墙！墙体乃是用巨大的、打磨得极其平整的青灰色条石垒砌而成，高达十数丈，蜿蜒伸展，一眼望不到尽头，如同一条沉默而威严的巨龙，盘踞在这龙台城的中心，将内外隔绝成两个截然不同的世界。墙头覆盖着熠熠生辉的明黄色琉璃瓦，在初升朝阳的照射下，流淌着金灿灿的光晕，尊贵不可方物。

视线越过宫墙，便能望见层层叠叠、飞檐翘角的宫殿群轮廓，如同连绵的山峦，在薄雾与晨光中若隐若现。

最大的几座主殿，屋顶铺就的更是最高规格的鎏金铜瓦，在晨曦中反射出令人不敢直视的璀灿光芒，仿佛天上宫阙降临凡尘。无数根需要数人合抱的朱红巨柱，支撑起巍峨的殿宇，雕梁画栋，极尽奢华与威严。

正前方，便是皇宫的正门——皇极门。

门楼高达五丈，重檐歇山顶，覆盖着耀眼的明黄琉璃瓦，檐下斗拱层层叠叠，彩绘绚丽。

巨大的朱漆门扇紧闭着，门上纵横各九、共计八十一颗碗口大的鎏金铜钉，在阳光下闪铄着冷硬的光泽，像征着九五至尊的无上权威。

门楣上方，悬挂着一块巨大的金边蓝底匾额，上书三个遒劲有力、气势磅礴的鎏金大字——“皇极门”，仿佛蕴含着某种镇压国运的磅礴力量。

皇极门前，是一片极为开阔的广场，以巨大的汉白玉石板铺就，光滑如镜，可供万人朝拜。

广场两侧，矗立着成排像征威严与祥瑞的石象生：威严的石狮，矫健的石麒麟，温顺的石象，高大的华表一切都彰显著皇家的至高无上与不容侵犯。

宫门两侧，以及沿着宫墙延伸出去的甬道上，林立着无数顶盔贯甲、手持长戟或腰佩利刃的宫廷禁卫。

这些卫士与之前护送的金甲骑兵装扮略有不同，甲胄更为精致，头盔上插着鲜艳的羽毛，一个个站得如同泥塑木雕般笔直，面无表情，眼神锐利如鹰，周身散发着一股混合着荣耀与杀伐的凛冽气息，将这座皇城拱卫得如同铁桶一般。

然而，在这极致的恢宏、壮观、金碧辉煌与威严王气之下，苏凌那双洞察世情的眼睛，却敏锐地捕捉到了一些不和谐的、像征着衰颓与无奈的细节。

那高耸的宫墙墙角背阴处，生出了片片暗绿色的苔藓，一些石缝间，甚至探出了顽强的杂草。

巨大宫门上的一些鎏金铜钉，光泽似乎不如远处看去那般耀眼，细看之下，有些许斑驳脱落的痕迹。

汉白玉铺就的广场地面，有些石板的边角出现了细微的裂纹，甚至个别地方有修补过的、颜色略新的石料，如同华美锦袍上不起眼的补丁。

那些肃立的禁卫，虽然依旧威风凛凛，但若仔细观察，会发现其中一些年纪稍长的士兵，眼神深处并非全然是忠诚与荣耀，反而隐隐透着一丝难以言喻的麻木、疲惫，甚至是某种被圈禁般的沉寂。

空气中弥漫的那股檀香，似乎也过于浓郁了些，仿佛在刻意掩盖着什么。

这座看似固若金汤、威严无尽的皇城，这座象征着至高权力的心脏，在经历了太多风雨、太多权臣倾轧、太多皇权旁落之后，早已不复鼎盛时期的完美无瑕。它的辉煌之下，隐藏着难以掩饰的沧桑、寂聊与外强中干的虚弱。

就象一位垂暮的帝王，虽仍穿着龙袍，高踞宝座，试图维持着昔日的威严，但龙袍之下，已是日渐消瘦的躯壳，宝座之后，是虎视眈眈的权臣阴影。

乱世的气息，早已无声无息地渗透了这重重宫阙的每一寸砖石。

苏凌心中掠过一丝复杂的感慨，但面上却丝毫不显。他只是静静地站在那里，目光平静地扫过这片像征着人间权力巅峰的建筑群，仿佛在欣赏一幅古老的画卷。

杨昭见苏凌驻足观望，并未催促，只是安静地侍立一旁。

待苏凌目光收回，他才上前一步，依旧保持着谦恭的姿态，朝苏凌拱了拱手，解释道：“苏大人，按我大晋祖制，外臣入宫觐见，无论品级高低，至皇极门外，都需落轿下马，步行入宫，以示对天家威严的敬重。”

“接下来这段路，要辛苦苏大人，与咱家一道步行进宫了。一路上，由咱家在前引路伺候。”

苏凌闻言，淡淡一笑，语气平和道：“有劳杨公公费心指引。请——”

他做了一个请的手势，姿态从容，并无丝毫被“规矩”约束的不满或拘谨。

“苏大人请随咱家来。”

杨昭微微躬身，随即转身，手持拂尘，在前引路。苏凌则不疾不徐地跟在他身后半步左右的距离。

两人一前一后，踏上了那宽阔无比的汉白玉广场，朝着那扇巨大的、像征着无上权力入口的皇极门走去。

行至宫门前，那两队守门禁卫，目光齐刷刷地落在二人身上，为首一名将领模样的军官，手按佩刀，踏前一步，目光锐利地扫过杨昭，又落在苏凌身上。

杨昭显然与这些守卫相熟，他停下脚步，从怀中取出一面小巧的腰牌，在那军官眼前晃了晃，脸上带着惯有的、恰到好处的笑容，低声道：“王统领，辛苦。咱家奉旨，引黜置使苏凌苏大人入宫见驾。”

那被称为王统领的军官仔细验看过腰牌，又打量了苏凌几眼，似乎确认无误，这才微微颔首，侧身让开道路，沉声道：“杨公公请，苏大人请。入宫规矩，想必公公是知晓的。”

“自然，自然，有劳王统领。”杨昭笑着应道，收回腰牌。

沉重的皇极门并未完全打开，只是开启了右侧一扇偏门。但即便如此，那门洞也足以容纳数人并行，幽深无比，仿佛通往另一个世界。

杨昭回头朝苏凌示意了一下，随即当先迈步，跨入了那幽深的门洞。苏凌神色不变，步履沉稳，紧随其后。

两人的身影，很快便消失在那像征着至高权力与无尽神秘的宫门阴影之中。宫门在他们身后缓缓合拢，将外界的光线与喧嚣，彻底隔绝。

苏凌与杨昭一前一后，行走在宫道之上。两侧是高耸的朱红宫墙，墙头琉璃瓦在晨光下流淌着金色光泽，远处殿宇楼阁层层叠叠，飞檐翘角，气势恢宏。空气中弥漫着淡淡的檀香和一种属于深宫特有的、混合着陈旧木料与清冷石板的寂聊气息。

杨昭引路在前，步伐不疾不徐，刻意与身后的苏凌保持着约莫一步半的距离。

这个距离拿捏得恰到好处，既不会因太远而显得怠慢无礼，也不会因太近而让人感到唐突或有压迫感。

他微微侧着身子，显示出引路者的躬敬，但目光大多平视前方，并未频频回头与苏凌搭话。

苏凌则步履沉稳，目光看似随意地打量着四周熟悉又陌生的宫廷景致，实则眼观六路，耳听八方，心中念头飞转。

两人之间，除了脚步声在空旷宫道上的轻微回响，便是一片沉默。

这沉默并不自然，带着一种官场上特有的、彼此试探前的压抑与尴尬。

走了一阵，苏凌觉得这般僵持下去也无益，便主动开口，打破了沉寂。他语气轻松，仿佛闲话家常。

“杨公公，恕苏某眼拙，之前进过宫，还因为一些公务，与宫中各位管事公公也算有过几面之缘，却似乎未曾见过公公？不知公公如今在宫中，担任何等要职？想必是深得圣心，方能担此传旨重任。”

杨昭闻言，脚步未停，侧过脸来，露出一个谦和甚至略带腼典的笑容，回答道：“苏大人说笑了。咱家之前一直在后宫各位娘娘的宫苑里当差，做些跑腿传话、打理杂务的微末活计，并不常在天子驾前走动。故而苏大人觉得面生，实属正常。”

他顿了顿，语气带着一丝恰到好处的感激。

“也就是最近这半年，蒙圣上不弃，念咱家腿脚还算利索，做事也还算谨慎，这才将咱家从后宫调出，安排在驾前伺候，专司一些传话跑腿的小事。实在是圣恩浩荡，咱家徨恐。”

苏凌点了点头，脸上露出理解和赞许的神色：“原来如此。杨公公过谦了。后宫事务繁杂，能在其中脱颖而出，被圣上亲点至驾前，这本身就是对公公能力最大的认可。可见公公定然是心思缜密、行事稳妥之人。”

杨昭连忙摆手，笑容更加谦卑，甚至微微躬身。

“哎呦，苏大人您可千万别这么说，折煞咱家了！宫中能人辈出，咱家这点微末道行，实在不值一提。”

“如今在驾前，资历浅薄，凡事都需向那些伺候圣上多年的老前辈们虚心学习，从头做起。所以眼下，也不过是领了个无关紧要的闲差，勉强糊口罢了。”

他语气轻描淡写，仿佛真的只是个无足轻重的小角色。

“哦？不知公公现居何职？”苏凌顺势问道，目光看似随意地扫过杨昭的侧脸。

杨昭脚步微微一顿，随即恢复如常，脸上依旧挂着那抹人畜无害的谦逊笑容，语气平淡地仿佛在说一件再寻常不过的小事。

“回苏大人，咱家如今在司礼监当差，忝居秉笔太监一职。实在是微不足道，让苏大人见笑了。”

秉笔太监！

苏凌心中猛地一动，如同平静的湖面被投下了一颗石子，涟漪骤起！

又是秉笔太监！他脑海中瞬间闪过丁侍尧那张肥硕而狰狞的脸！

时间点上如此巧合？丁侍尧离宫出任黜置使行辕总管（明面贬黜，实为潜伏）之后，接替他在司礼监秉笔太监位置的，正是眼前这个看似年轻、谦恭、人畜无害的杨昭！

好一个‘无关紧要的闲差’！好一个‘微不足道’！司礼监秉笔太监，掌宫内文书往来，代天子批红——即便如今权柄被萧元彻的中书令府分去大半，但其地位与像征意义仍在，乃是内官中极具实权的位置！非天子绝对心腹不能担任！

这杨昭，年纪轻轻，从后宫默默无闻之地，一跃而成秉笔太监，若说没有过人之处或特殊背景，绝无可能！

他越是表现得谦卑无害，恐怕其心机城府就越深！此人，绝非表面看起来那么简单！

再者，天子今日派来宣旨的，偏偏又是一个秉笔太监！这是巧合吗？还是一种刻意的提醒，或者说，一种无声的示威？是在暗示我，丁侍尧之事，他心知肚明，而且，他手中还有更多、更年轻的‘丁侍尧’？

这个杨昭，就是来接替丁侍尧，继续执行某些任务的？

苏凌心中虽惊，但脸上却依旧是那副亲切随和的笑意，甚至还带着几分恰到好处的惊讶与赞赏。

“秉笔太监？杨公公太过自谦了！此乃内官要职，非圣上信重之人不能担当！杨公公年轻有为，深得圣心，将来前途不可限量啊！苏某还要请杨公公日后多多关照才是。”

杨昭闻言，哈哈一笑，连连摆手，态度更加恭谨。

“苏大人言重了！言重了！咱家岂敢！苏大人才是国之栋梁，圣上倚重的能臣干吏，将来封侯拜相，亦未可知！应该是咱家请苏大人多多提携关照才是！”

他话语间将苏凌捧得极高，姿态却放得极低。

两人一来一往，互相恭维，气氛似乎瞬间热络了许多，仿佛真是相识已久的老友。

他们沿着宫道继续前行，穿过一道道宫门，越过一座座石桥，周围的宫殿越发宏伟，守卫也越发森严。

杨昭一边引路，一边看似随意地笑道：“苏大人此前来过宫中，对这里应该不陌生了，想必不会感到局促。如此便好，咱家之前还担心苏大人久未入宫，会有些紧张呢。”

苏凌闻言，心中微动。

一个念头闪过，便顺着话头，以一种怀念旧识的、自然而然的语气问道：“说起故人，苏某倒是想起一事。前番苏某奉旨前往前线时，圣上曾派了一位天使官前往军中宣旨勉励，那位公公年纪虽小，面皮白净，做事极有规矩，机灵得很”

“苏某记得好象是姓何，唤做小何公公。不知杨公可知这位小何公公近况如何？如今可在宫中当差？”

杨昭闻言，脸上露出思索的神色，仔细回想了一下，然后摇了摇头，语气肯定地说道：“小何公公？恕咱家孤陋寡闻，印象中，宫中似乎并无姓何的年轻黄门。”

“宫中伺候的人手众多，来来往往，或许是调往别处，或者”

他话未说尽，但意思很明显，宫中生存不易，一个小黄门无声无息地消失，是再平常不过的事情。

苏凌心中微微一叹，掠过一丝淡淡的惋惜。他对那位机灵守礼的“小何公公”印象确实不错，本以为能在宫中再见，没想到这深宫果然如履薄冰。

他正欲将此事揭过，却听杨昭又似突然想起什么，补充道：

“不过苏大人这么一提，咱家倒是想起来了。如今天子驾前，的确有一位极受圣上恩宠、权势赫赫的大监，也姓何。但应该不是苏大人所说的那位小黄门。”

苏凌心中猛地一跳，一股莫名的预感涌上心头，他几乎是脱口而出，追问道：“哦？也姓何？但不知这位大监的名讳是？”

杨昭有些意外地看了苏凌一眼，似乎没想到苏凌会对一个太监的名字如此感兴趣，但他还是躬敬地回答道：“回苏大人，这位大监的名讳，正是单名一个‘映’字，何映。”

何映！

果然是他！苏凌心中大震，脸上却强行保持着平静，继续追问：“何映何公公？却不知，这位何公公，如今身居何职？”

杨昭的脸上立刻浮现出由衷的、甚至带着几分敬畏的神色，他微微压低了声音，语气郑重地说道：“何大监如今乃是禁宫总管，掌印太监，尊称——大龙煌！故而宫中上下，皆尊称其为何龙煌！”

大龙煌！禁宫总管！

苏凌闻言，心中顿时掀起惊涛骇浪！

那个四年前在军中有一面之缘、看似青涩机灵的小太监何映，如今竟然一跃成为了宫中内侍之首，权势滔天的大龙煌？！这晋升之速，恩宠之隆，简直骇人听闻！这背后，究竟隐藏着怎样的玄机？

他面上不动声色，甚至还能维持着淡淡的笑容，但心中已然警铃大作。看来，这深宫之内，早已物是人非，暗流汹涌，远比他想象的还要复杂得多！

而走在前方的杨昭，眼角馀光瞥见苏凌那一闪而逝的细微震动，嘴角几不可察地勾起一抹极淡的、意味深长的弧度，随即又迅速隐去，恢复了一贯的谦恭模样。

宫道漫长，深宫似海，每一步，都仿佛踏在无形的旋涡边缘。