眼看着大夏以令人窒息的速度，一日千里地变得更强、更富、更“非人”，西北方向与之接壤的三个主要势力，盘踞河西走廊、以骑兵见长的西凉国；盘踞北方草原、部落联合而成的北戎联盟；以及雄踞世界屋脊、环境艰苦民风彪悍的吐蕃国，在经过一番极其隐秘、充满了猜忌与试探的使者往来和激烈的讨价还价后，竟然真的奇迹般地达成了一个脆弱的“反夏秘密同盟”。
这个同盟的诞生，本身就是各方势力权衡与妥协的产物。西凉国担心大夏的铁蹄会踏平他们的牧场，断绝他们依靠丝绸之路中转获得的财富；北戎各部则恐惧大夏的兵锋会彻底扫荡草原，使他们失去放牧和劫掠的空间；而高原上的吐蕃，虽地势险要，却也忧心于大夏那日新月异的技术是否会有一天连天堑都能填平。
他们自然不敢明目张胆地首接对大夏宣战，那无异于以卵击石。他们的计划更为“精巧”，也更符合小国博弈的常态：联手提高对大夏输入商品的关税，保护本国稚嫩的产业；严格限制诸如优质战马、特殊矿产等重要战略物资流入大夏，企图迟滞其发展脚步；在漫长的边境线上，伺机制造一些小规模的摩擦和冲突，试探大夏的底线，并试图营造一种“大夏虽强却并非无懈可击”的国际观感；利用各种渠道，散播放大他国内部对大夏政策的疑虑和不安的谣言，进行舆论上的牵制。
然而，他们终究低估了大夏如今对周边环境的掌控力。这个所谓的“秘密同盟”从其雏形初现开始，其蛛丝马迹就己经被两张无形的大网所捕捉。一张是活跃在边境乃至深入三国腹地的、无孔不入的大夏“小报”小编，这些笔杆子里往往藏着绣春刀的密探，他们从市井流言、商人交谈、甚至官员酒后失言中拼凑信息；另一张则是大夏军方的精锐耳目，“夜不收”侦察兵，他们如同暗夜中的幽灵，潜伏在关隘、要道，监视着一切不寻常的军队调动和使者往来。
风声，很快便被整理成条理清晰的密报，沿着专用的渠道，悄无声息地越过千山万水，最终被恭敬地摆放在了帝国权力巅峰，夏桓皇帝的御案之上。
此刻的夏桓，正对着一份工部新呈上来的“自动喂鱼机”设计图纸紧锁眉头。他并非对机械原理不满，而是觉得其中用于传动和控制的杠杆系统设计得“不够优雅”，线条臃肿，缺乏一种浑然天成的简约美感。他正琢磨着是否应该亲自提笔修改一下，或者干脆让皇家科学院那帮家伙推倒重来。
贴身内侍小柱子，就是在这个时候，小心翼翼地捧着那份关于三国联盟的密报，轻手轻脚地走近，用尽可能平缓的语气汇报了这个在旁人看来足以震动朝野的消息。
夏桓的注意力显然还大部分停留在那不够优雅的杠杆上。他闻言，先是下意识地“嗯”了一声，随即才反应过来小柱子说了什么。他放下手中的图纸，脸上露出一个明显的愣怔表情，仿佛听到了某种极其荒诞不经的笑话。紧接着，一丝毫不加掩饰的嗤笑从他鼻腔里哼了出来。
“联盟？遏制朕？”他重复着这两个关键词，嘴角勾起一抹极具嘲讽意味的弧度，仿佛听到了天底下最滑稽的事情，“他们是不是平时戏文看多了？以为学着古人搞个什么合纵连横，几个国家手拉手，就能挡住朕…呃，挡住我大夏这滚滚向前的车轮了？”
他是真的无法理解这种思维模式。在他的认知里，大夏的强大己经超越了传统意义上的国力竞争，进入了一种近乎“道”的层面，是国家体制、技术爆炸、乃至某种国运加持下的自然生长。而他这个皇帝，更多的时候像是一个顺应这股洪流的舵手，甚至大部分时间可以“躺赢”。
“朕躺着不动，国家自己都在日新月异地变强，他们拿什么来遏制？用爱吗？还是用他们那点可怜巴巴的关税壁垒？”夏桓摇了摇头，语气里充满了一种居高临下的怜悯，“这就好比三个面黄肌瘦的矮子，哆哆嗦嗦地手拉着手，以为这样就能拦住一个每天都在自动长高长壮的巨人前进的脚步，你不觉得这画面既滑稽又可怜吗？”
他甚至开始反思自身，是不是最近过于沉溺于各种“奇技淫巧”的改进，对外表现得太过“人畜无害”，以至于给了周边这些邻居某种错误的信号。
“是不是朕最近太安静了，一门心思搞建设，让他们产生了‘大夏不过如此’或者‘夏桓无心扩张’的错觉？”夏桓摸着光滑的下巴，眼中闪过一丝玩味，“看来，偶尔也得稍微活动一下筋骨，展示一下肌肉，免得什么不知天高地厚的阿猫阿狗都敢跳出来聒噪，平白扰了朕的清静。”
这番话里，没有丝毫感受到威胁的凝重，只有一种被苍蝇在耳边嗡嗡作响般的不耐烦与轻蔑。在他眼中，这所谓的三国联盟，其战略意义或许还比不上他手中这份喂鱼机图纸上一个关键的卡榫设计。
“行了，朕知道了。”他意兴阑珊地摆了摆手，仿佛拂去一粒微不足道的尘埃，随即重新拿起那份“自动喂鱼机”的图纸，目光再次聚焦在那“不够优雅”的杠杆上，“这点鸡毛蒜皮的小事，让王朗、李斯他们去商议个章程处理就行了。无非是些经贸反制、边境威慑的老套路，难道还要朕手把手教他们不成？别耽误朕研究这真正的正事。”
小柱子垂手恭立在一旁，嘴角几不可察地微微抽搐了一下，心中暗自腹诽：“陛下，在您眼里，难道这喂鱼机能否优雅地运转，比西北三个国家联合起来搞小动作还重要吗？”当然，这话他是万万不敢说出口的，只能恭敬地应了一声“遵旨”，然后轻手轻脚地退下，将皇帝那看似“不务正业”却蕴含着绝对自信的旨意，传达给此刻恐怕己经如临大敌、紧急磋商的内阁大臣们。
御书房内，再次恢复了安静，只剩下夏桓对着图纸时而皱眉、时而恍然的细微声响，仿佛西北方向那场即将掀起的、被他视为“鸡毛蒜皮”的风波，远不及让御花园池中的锦鲤能更省力、更优雅地吃上饵料来得重要。