次日寅末卯初，天色未明，山间寒气正浓，栖云里尚沉浸在黎明前的深寂中，唯听松居院内已有人声动静。
王曜素来警醒，兼之心事萦怀，较徐嵩、尹纬更早起身。
他轻手推开木窗，一股凛冽清气扑面而入，窗外墨色天幕上疏星寥落，院中积雪映着檐下未熄的灯笼，泛出幽微冷光。
远处终南山峦的轮廓在晨曦未至的黑暗中愈发显得沉雄莫测。
他深吸一口寒气，只觉肺腑如洗，昨日席间苻朗那奢靡怪诞之举带来的烦恶，似也被这山中之气涤去几分，然心底那关于前程、关于情愫、关于这乱世苍生的万千思绪，却如这山间晨雾，挥之难去。
待徐嵩、尹纬亦相继起身，三人略作梳洗，收拾停当行装，便出了客房。
院内，杨定、吕绍等人也已聚集，仆役护卫们正将早已备好的物资从骡马背上卸下，重新分装成便于背负的行囊。
皮毛大氅、厚实毡毯、银霜炭、铜制小手炉、充足三日的干粮肉脯、烈酒以及金创药、驱寒丸散等物，一应俱全，堆放在院中雪地上。
吕绍搓着冻得发红的双手，呵着白气道：
“子卿，你也太过谨慎了些！这终南山虽大，又不是什么洪荒绝域，乐安男熟门熟路，我等不过是跟着去探访那王子年，三日内必返，何需如此兴师动众，还要留人报官？”
他圆脸上满是不以为然，显然觉得王曜小题大做。
王曜神色却无半分松动，他环视众人，目光沉静，语气却带着不容置疑的坚持：
“永业，山行非比平地。冬日山中，气候瞬息万变，风雪迷途、野兽出没，皆有可能。况我等此行，人数不少，更有女眷同行，谨慎些总无大错。”
他顿了顿，看向一旁正在检查弓弦的杨定。
“子臣，你以为如何？”
杨定将硬弓背好，拍了拍王曜肩膀，朗声道：
“子卿所虑甚是！山中之事，确难预料。永业，便依子卿之言，留一稳妥之人在此接应，有备无患。”
他行伍出身，深知自然之威有时更胜战场凶险。
吕绍见杨定也如此说，只得悻悻然撇撇嘴，招手唤过一名年约三旬、面容精悍的护卫，吩咐道：
“卞五，你便留在此处。后日申时，若我等还未下山，你速去离此最近的那个什么……县衙报信求助，听明白了？”
那卞五抱拳躬身，肃然应诺。
此时，苻笙、柳筠儿、董璇儿三女也在侍女陪同下走出客舍。
苻笙穿着一身火狐裘，衬得小脸愈发娇艳，只是眉眼间带着未醒的慵懒；柳筠儿依旧是一身素雅斗篷，风毛掩着玉容，静立如画；董璇儿则换了身更利于山行的深青色窄袖胡服，长发依旧束成马尾，显得干净利落。
她目光扫过院中众人，尤其在王曜身上停留一瞬，见他正与杨定、吕绍说话，侧影在晨曦微光中显得清癯而坚定，她唇角微不可察地弯了弯。
苻朗也由美婢、护卫簇拥着踱步而出。
他今日换了一身便于山行的墨绿色暗纹锦袍，外罩玄狐裘，头戴同色暖帽，虽仍是华贵逼人，倒也少了几分平日的慵懒。
他见众人已准备停当，笑道：
“诸位贤弟、妹妹起得早！山中清晓，寒气最重，且先用些热粥汤饼，暖了身子再行不迟。”
众人遂在听松居草草用了早饭。热腾腾的粟米粥佐以腌渍的山蕨，倒也暖胃。
饭毕，天色已蒙蒙发亮，铅灰色的云层低垂，映着满地白雪，四下里一片清冷银白。
苻朗招过一名熟悉山路的本地樵夫作向导，又点了两名健仆背负部分书卷礼物，一行人这才离了栖云里，沿着被积雪复盖的崎岖小径，正式向终南深处进发。
车马皆留于听松居，只靠双脚攀登。
初时山路尚算平缓，沿着山谷溪流蜿蜒向上。
溪涧大多封冻，冰面晶莹，唯闻冰下隐约潺潺水声。
道旁古木参天，松柏尤多，黛色枝叶托着蓬松积雪，不时因不堪重负而簌簌滑落，扬起一片雪雾。
空气清冽纯净，吸入肺中，带着松针与冰雪的冷香。
吕绍起初还兴致勃勃，与柳筠儿指点景色，不时说些笑话，然行了不到半个时辰，便开始气喘吁吁，额角见汗，嚷着要歇息。
杨定笑他：“永业，平日让你多练练筋骨，偏只爱宴游享乐，如今可知厉害了？”
吕绍扶着道旁一株老松，喘着气道：“子臣……你、你莫说风凉话……这山道……着实难行……”
柳筠儿默默递过一方素帕让他拭汗，目光中带着一丝不易察觉的关切。
苻笙则由侍女搀着，虽也微喘，却强自坚持，不肯示弱。
王曜与徐嵩、尹纬走在稍前。
徐嵩体质文弱，亦感吃力，却咬牙忍耐。
尹纬依旧是那副漠然神情，步履虽不快，却异常沉稳，仿佛这山路与他平日行走的平地并无区别。
王曜自幼生长于秦岭山乡，走惯山路，此刻倒显得从容，他不时留意脚下，提醒身后诸人注意冰滑之处。
董璇儿紧跟在他身侧不远处，她步履轻捷，显是有些功底在身。
她见王曜目光扫来，便嫣然一笑，低声道：
“子卿倒是走得好山路。”
王曜微微颔首，并未多言，转身继续前行。
董璇儿也不纠缠，只默默跟着，目光却始终不离他背影。
苻朗走在队伍最前，与那樵夫向导并肩，时而驻足眺望山势，时而与向导低声交谈。
他虽养尊处优，然平日登山涉水，体力竟是不弱，且对山中路径似乎颇为熟悉。
行至一处较为开阔的山脊，他停下脚步，指着东南方向一座云雾缭绕、积雪皑皑的雄伟山峰道：
“诸位请看，那便是太乙峰。王先生的庐舍，据我判断，十有八九便在那太乙峪深处结庐。彼处山深林密，人迹罕至，又有清泉幽谷，正是隐逸之士理想栖居之所。”
众人顺他所指望去，但见群峰连绵，如波叠浪涌，太乙峰巍然耸立其中，山腰以上尽没于流云之中，唯见雪线以下苍松翠柏点缀，气势磅礴，令人望之而生敬畏。
歇息片刻，队伍继续前行。
山路愈发徒峭崎岖，许多路段需手足并用，攀援而上。
积雪之下，暗冰处处，稍有不慎便会滑倒。护卫们前后照应，小心翼翼。
吕绍几乎是让两名健仆连拖带拽，才勉强跟上，早已没了观赏景致的闲情，只顾得上大口喘气。
柳筠儿虽由侍女搀扶，亦是香汗淋漓，鬓发散乱。苻笙更是累得说不出话，只由杨定半扶半抱着前行。
杨定虽武人体魄，然照顾妻子，亦不免分心。
王曜见徐嵩脸色发白，伸手欲扶，徐嵩却摆摆手，勉力道：
“无妨，尚能支撑。”
尹纬在一旁淡淡道：
“心静则气匀，元高且放缓呼吸，莫要急躁。”
徐嵩依言尝试，果然稍觉舒缓。
董璇儿趁众人不备，快走几步，凑到王曜身边，递过一个精巧的铜制小手炉，低语道：
“看你手都冻红了，拿着暖暖。”
她指尖冰凉，触到王曜手背。
王曜一怔，下意识想缩回，却见她眼神执拗，只得接过，入手一片温烫，低声道：
“多谢。”
董璇儿抿嘴一笑，不再多言，退回原处。
又行一程，绕过一道山梁，前方山谷中忽见几处极其简陋的茅棚竹庐，零星散布在向阳坡地上。
有些庐前开辟了小片田地，虽在冬季，亦能看出垄亩痕迹，想必是种植菜蔬药草之所。
偶见一二穿着粗葛布袍、形容清癯之人，于庐前扫雪或负薪而行，见他们这一行衣着光鲜、仆从甚众的队伍，只投来淡漠一瞥，便各做各事，并无好奇之色。
苻朗道：“此间便是些慕道隐修之士结庐之地。终南自古多隐逸，此类聚落，山中不下十馀处。”
他指向一处地势较高、视野开阔的茅芦。
“那处所居，乃是一位精研《易》理的老者，我前次来时曾与他清谈半日，获益良多。”
正说着，那茅芦柴扉“吱呀”一声开启，一位须发皆白、手持藤杖的老者踱步而出，立于檐下，目光澄澈，望向他们。
苻朗上前几步，拱手为礼：
“南山公别来无恙？”
那被称作南山公的老者微微颔首，声音苍老却清越：
“乐安男去而复返，仍是红尘心热，欲寻王子年耶？”
他目光掠过苻朗，在王曜、尹纬等人面上一扫，尤其在王曜那沉静而隐含忧思的脸上略作停留。
苻朗笑道：
“公乃明眼人，不知子年兄近日确切断踪？”
南山公抚须摇头：
“子年性如野鹤，居无定所。老朽去年于太乙宫处偶遇，听他言及或将于太乙峪西侧一处背风临涧的崖壁下结新庐，然亦未必定居。山深林密，寻之非易。”
他顿了顿，看向王曜。
“这位小友，眉宇间有山河之气，然心事重重，可是欲向山中求解脱？”
王曜未料老者会突然问及自己，肃然拱手：
“晚辈王曜，见过南山公。入山非为求解脱，乃为访贤，亦欲借此山川清气，涤荡胸中尘浊。”
南山公闻言，眼中闪过一丝赞许：
“好一个‘涤荡胸中尘浊’。然则心若不定，纵处琼瑶仙境，亦如困守樊笼。小友当知，隐者之乐，在心不在境。”
言罢，不再多言，对苻朗微一颔首，便转身回了茅芦。
这番对话虽短，却令王曜心中震动。
这南山公言语平淡，却似直指他内心矛盾。
他志在济世，然太学纷扰、情缘纠葛、朝局暗涌，无不令他感到束缚，此番入山，潜意识里何尝没有暂避烦嚣之念？然老者一语点破，真正的安宁，岂是外境所能予？
离了这处隐士聚落，山路愈发难行。
时而需穿越密林，枝桠横斜，积雪扑簌落下，沾湿衣襟；时而需攀援近乎垂直的岩壁，脚下是深不见底的山涧，令人目眩。
途中，他们又遇几处类似的简陋居所，皆是人迹萧然。有一次，甚至远远望见一处崖洞洞口似有炊烟升起，苻朗言那或许是苦修者的洞府，并未上前打扰。
约莫午时，众人寻了一处背风的山坳歇脚用餐。
取出携带的胡饼、肉脯，就着烈酒吞咽，虽粗粝，但在饥寒交迫之下，亦觉美味。在雪地上，捶着腿哀叹：
“早知如此艰辛，就不张罗来了，在长安围炉听曲岂不美哉？”
苻笙也倚着杨定，小脸冻得发白，嗔道：
“元达哥哥，那王子年究竟有何好处，值得我等受这般苦楚？”
苻朗盘坐于一块青石上，由美婢伺候着饮水，闻言笑道：
“妹妹有所不知，那王子年学究天人，尤擅谶纬，其言往往暗合天机。陛下欲召他，亦是看重此点。且其人所着《拾遗记》，文章瑰丽，想象奇诡，读之如入幻境，岂是凡俗笔墨可比？”
他顿了顿，看向王曜。
“子卿以为，这般人物，值不值得我等辛苦一访？”
王曜正嚼着干粮，闻言咽下，沉吟道：
“才学固然令人钦慕，然曜更敬其不慕荣利、坚守本心之志节。乱世之中，能持守一份超然，并非易事。”
尹纬忽然接口，语带讥诮：
“超然？只怕是不得已而为之。若天下太平，政通人和，彼辈又何须隐匿山林，与鸟兽同群？所谓隐逸，多半是浊世逼出的清高。”
徐嵩蹙眉道：
“景亮兄此言未免偏颇，伯夷、叔齐不食周粟，饿死首阳，其气节千古传颂，岂是因浊世所逼？”
尹纬冷笑：“伯夷、叔齐？不过拘泥小节，不识时务之辈。若人人如此，天下何人来治？王道何以施行？”
王曜默然，尹纬之言虽显刻薄，却亦点出“隐”与“仕”之间的千古矛盾。
他心系苍生，自是倾向于“仕”，然对隐者那份洁身自好，亦心存敬意。
歇息约两刻，众人再次上路。
根据南山公所指和苻朗的判断，队伍转向太乙峪方向。
越往深处，山势愈奇，景色亦愈发幽绝。
途经一处名为“太乙祠”的遗址，只见残垣断壁半掩于积雪荒草之中，唯有几根巨大的石础和剥落的碑文，昭示着昔日汉武帝在此祭祀太乙神的隆重。
苻朗驻足片刻，抚摸着冰凉的碑石，慨叹道：
“昔年皇家祀典，何等煊赫，如今也不过荒烟蔓草。可见荣华富贵，终是过眼云烟。”
此言一出，连吕绍也收敛了嬉笑，面露沉思。
继续向上，山路一侧忽现险峻践道遗迹，乃是古子午道支线残存。
那是在近乎垂直的崖壁上凿孔架木而成，如今木料大多朽坏，只馀一排排黝黑的石孔，如同历史凝视当下的眼睛，诉说着昔日开拓之艰、行路之难。
行走其下，仰视那惊心动魄的遗迹，众人皆感自身渺小。
行至申时，日头已然西斜，山中光线迅速暗淡下来。
寒风骤起，卷着雪沫，打在脸上如同刀割。
众人皆已疲惫不堪，连杨定也面露倦色。
吕绍几乎是被护卫拖着前行，苻笙更是步履蹒跚。
王曜虽体力尚支，然连续跋涉，亦感脚底酸痛。
董璇儿默默跟在他身后，呼吸也略显急促，却始终未发一言。
就在此时，前方领路的樵夫向导忽道：
“到了！前面便是楼观台！”
众人精神一振，奋力攀上最后一道山梁。
但见眼前壑然开朗，一处相对平坦的山间台地呈现眼前。
台地边缘，依山势建有一片古朴雄浑的建筑群，虽无金碧辉煌之色，然青石为基，巨木为柱，飞檐斗拱在暮色与雪光中显得庄严肃穆，正是传说中的道教圣地——楼观台。
此时，夕阳馀晖恰好穿透云层，染得西天一片金红，映照着台下连绵的雪松云海和远处巍峨的太乙峰，景象壮丽绝伦，恍如仙境。
台观之内，隐约传来清越的钟磬之声，伴随着若有若无的诵经之音，更添几分玄远出尘之气。
苻朗长舒一口气，指着楼观台道：
“今夜便在此借宿一宵。此地主事与我相熟，当可款待。明日一早，再往太乙峪深处探寻子年兄踪迹。”
众人闻言，如蒙大赦。
吕绍一屁股坐在雪地上，再也动弹不得。
苻笙也几乎软倒在杨定怀中。
王曜立于山梁之上，任山风拂动衣袍，眺望着暮色中静默的楼观台和远方无尽的山峦，一日跋涉的疲累似乎在这一刻得到了抚慰，心中那片因俗世纷扰而起的波澜，在这浩瀚山景与古老道观面前，亦渐渐平息，化为一种更为深沉的宁静与思索。
尹纬不知何时已走到他身侧，望着楼观台，淡淡道：
“老子着经之地……不知五千言，可能解这乱世纷争？”
语声虽低，却似一道寒流，划过王曜刚刚平静的心湖。
徐嵩则面露虔诚之色，整理了一下衣冠，显然对这将至的圣地心怀敬意。
董璇儿悄悄靠近王曜，轻声道：
“总算到了。”
她声音中带着一丝不易察觉的依赖与满足。
王曜没有回头，只望着那片暮色中的建筑，轻轻“恩”了一声。
山风卷起她的发梢，掠过他的手臂，带来一丝微痒。
苻朗已率先向楼观台山门走去，身影在苍茫暮色与皑皑白雪映衬下，那身华贵裘氅竟也少了几分俗艳，仿佛与这古老的道教圣地奇异地融合在一起。
一行人拖着疲惫不堪的身躯，怀着各异的心绪，踏着积雪，缓缓走向那像征着道家智慧源流的楼观台，准备在此度过山中第一夜。